等顾衡悠哉悠哉赶到省城济南府的时候, 已经是七月底了。
约定的客栈名为和丰楼, 在清河坊三桥南汇仙桥畔, 其实是一家很大的酒楼，莱州籍的几个秀才正在包下的雅间用午饭。其中一个冉姓秀才年纪大些, 站起身解释道：“你的……族兄顾徔说自己性喜清静，就借住到另外一家清风楼去了。”
知道这不过是顾徔不想尴尬见面的托词，顾衡根本就毫不在意。
客气寒暄几句后，就笑眯眯地令钱师傅将自己的行李搬进房间里, 又让吩咐店家准备热水。这天气虽然不热，但路途的灰尘实在太过厚重，数天下来连头发都在打成结了。
冉秀才见他神色倦怠, 不免心生同情好意提点道：“你是第一次应考恐不知里头的规矩，要是一股脑撞进去肯定要摸黑，不如舍上几两银子请掌柜过来帮你细细解说。眼下大家都忙着温习功课, 只怕无人有工夫带你到处察看一二。”
顾衡自然懂得其中情弊, 慎重谢过冉秀才的高义, 又同另两位秀才打过招呼, 这才施然请掌柜过来说话。用脚趾头想想也知道，能把店面开到布政司衙门对门的肯定不是简单的角色，是要好生探讨一番。
等他出去后就有凃姓秀才悄悄感慨道：“本是亲兄弟落到如今的地步，也算是一种悲事。平日里我们和顾徔相处得极好, 汪太太看着也是极和善的人, 那时总觉得多半是他这个小兄弟孤傲难驯目中无人, 才惹来无端祸事。”
店里提供一种颜色青青的小糖蒜, 虽然吃后有些口气，但口感爽脆味道极好。
涂秀才扒拉了一碟在面前，感叹不已，“……没想到甫一接触，这竟是一个彬彬有礼态度再温良不过之人，可见烁口成金积毁销骨，有些传言也不能尽信。”
冉秀才也顺手把热汤泡在没吃完的剩饭里，摇摇头道：“自古清官难断家务事，孰是孰非谁说的清楚。不过临行前家伙儿都看见了，那壶太禧白顾徔喝了没事，顾衡却几乎命丧当场。若说汪太太是不知情的无辜之人，恐怕傻子都不会相信。”
复压低嗓门，“顾徔……说的那些话也不知是真是假……”
另有高姓秀才就出来打圆场道：“父母过错轮不到我们来说，我们与顾徔是同窗，与顾衡是同乡，偏帮了哪边都不好，最好的就是两不相帮。当下要紧的是顺利进场，如今什么事儿都比不得我中举之事重要！”
涂秀才哈哈大笑，“算起来我娘子就是这几天临盆，结果她比我还着急。扳着指头算日子，让我早些到省城备考，说三年才有一回的乡试千万不能耽误了。有些人心高气傲错过一回，就再也没有信心考第二回 第三回了。”
听者不免唏嘘，科举一途犹如险涧上的独木桥，能顺利到达彼岸者不过百中取其一。正跟着店小二上客房楼梯的顾衡将将听个尾音儿，一时也是心有戚戚焉。
在从前那场大梦里，他就是这样一个心高气傲不知天高地厚的人。
贸然喝下汪太太亲手递过来的酒水后，一时间沉醉不知归路。浑浑噩噩了大半个月，早已错过秋闱大比。在亲情湮灭和科举不利的双重打击之下从此一蹶不振，很久都不能恢复精气神。
高秀才忽然神神秘秘地压低声音问道：“你们这两天半夜时是不是总有人敲门，高价兜售高手今年押中的考题？”
涂秀才怪叫，“你也遇着了，本来我是十分有心想买的，不过一问要八十两银子一份。我算算荷包里的银子，就不敢张这个口了。谁知道这个考题是真是假，万一一道题都蒙不对，我岂不是太亏？”
高秀才左右望了一眼，“我和顾徔门对门住着，知道他买了一套，结果第二天一早他就搬走了，还美其名曰为了清静。整整八十两买一套不知真假的考题，也只有同茂堂的少爷才敢如此豪气。你看他将考题给我们看一眼没有，拿着题溜得比谁都快！”
冉秀才为人要厚道一些，皱着眉道：“人家是真金白银买回来的，不给你看也是自然。贡院前年年都有卖这些东西的，却还是有人上当受骗。官府屡禁不止，大家不过是心存一丝侥幸罢了。”
高秀才忍不住翻了个大白眼，“就你这个老实性子，被人卖了还帮着数钱。其实这两天我总在寻思顾家的这场纷争，那汪太太不过是一后宅寻常妇人，能有什么长远见识？若非中间有人拱火挑唆，怎么会对顾衡狠下毒手？”
这话却是暗指顾徔为人子却人品有瑕疵，起码不像表面上看起来那么为人急公好义。
冉秀才再昧着良心，也不敢说顾家的这段公案与顾徔全然无干。
就叹了口气低声道：“往日人人都说顾家幼子飞扬跋扈不尊父母，如今看来不过是人云亦云。有那样时时想要人性命的狠毒亲长，还不如没了干净。顾衡如今被过继给他人，也不知道顾氏夫妻日后会不会后悔？”
涂秀才也是个唯恐天下不乱的。
“顾氏夫妻会不会后悔我不知道，这顾徔肯定是高兴得不得了。那顾家老大顾循胸无大志，只看得见眼皮儿底下的一块地儿。顾朝山挣下的偌大家私，恐怕要让顾徔这个精明人儿独占一大半！”
高秀才不免忿忿。
“亏我还自诩为顾徔的知交，没想到他为人这么不地道。看到那些售卖的考题时，我还在想不如几个同乡共同筹些银子把东西买下来，到时候把考题传阅一下就是，真是人心隔肚皮。那顾衡在莱州的名声如此之坏，十之五六是顾徔在暗地败坏！”
涂秀才头点得跟小鸡啄米一般，“八十两银子几个人平分也不算什么，那顾徔实在太过小气。我这才想起来，他以前似是有意无意中说过，顾衡命格极硬，顾家有他在其余人就没有出头之日。加上他又是外室所生之子，汪太太恨其欲死也就是情理之中了！”
在莱州城中，顾衡的身世之说扑朔迷离。直到汪太太当众痛下杀手，其为外室所生之子的传言便喧嚣尘上。
冉秀才见大家越说越不像话，把碗筷一放道：“师长常常教诲，人前多夸别人好，背后莫论他人非。静坐常思自己过，常怀感恩仰慕心。我们像长舌妇人一样纷纷，焉知别人不会背后如此议论咱们？”
高秀才打了个哈哈，笑道：“这不是闲来无事嘛，这顾徔行事如此两面三刀，对着亲兄弟都尚翻脸无情，我们这些外人更不肖说了。如今我们都在闭门苦读，就是不知他那八十两银子买来的考题值不值？”
这几人都参加过好几次秋闱，却是回回名落孙山。对今次是否中举，说实在大家都没有十分把握。贡院门口卖的小抄人人都想看一眼，奈何襄中羞涩，只能徒唤奈何！
国人不患寡而患不均，高秀才等人就是吃葡萄说葡萄酸。几个人你一嘴我一嘴的，对顾徔自私自利的批判今日达到顶峰。若此人在面前，说不准就要割袍断义了。
正在此时，就见一个仆伇模样的人推门而入，恭敬作揖道：“我家衡少爷刚才跟掌柜的说话，一时觉得获益非浅。那位掌柜的热情不过，说有一套考前文集是从前科场前辈亲手所书，对应考之人大有裨益。”
仆役将一本蓝色封色的薄册放在桌上，极谦逊地道：“我家少爷吃不准这些，又觉得那位掌柜为人厚道不会骗人，就一咬牙买了下来，让小的拿给诸位秀才公一阅。说若是有所禆益就传抄一遍，若是无益就值当银子打了水漂！”
冉秀才认得这人就是顾衡身边的随侍之人，再看看桌上的薄册正是传说当中价值八十两的天价考题。以为顾衡人年轻不知轻重，忙道：“即是你家主人高价购来，自当珍而重之的收藏，我等怎好拿来阅览……”
仆伇正是钱师傅。
他见惯了这些读书人的爱面子，微微笑道：“我家少爷说，相逢不如偶遇，遇到即为有缘。这份文集在别人看来贵重，却不及众位同乡兄长的情谊！”
高秀才再也按捺不住，眉眼放光地将桌上薄册拿在手中，草草一翻就知道这东西不假，就笑道：“以前没有和顾兄弟相处过，以为他最是一个寒峻不过的人，没想到说话做事竟然如此可心。这本文集就算我们几个人合买的，等会儿我让人把银子送过去。”
钱师傅忙一脸正色的推辞道：“这话是怎么说的？我家少爷只让我把这件东西拿过来，让众位秀才公闲暇时阅览，可没让我找诸位收钱呢。若是让他晓得，这么一件简简单单的事我都办不好，回去多半要遭训斥的。”
高秀才听得悦耳之极。
出门在外能省一个是一个，寒门养一个读书人出来不容易，根本就比不得这些富户。更何况这个顾衡如此懂眼色会做人，这份礼物大家不收下都觉得有些不好意思。
冉秀才见再推迟就显得虚伪了，就站起身拱手笑道：“那咱们就却之不恭了，都赶紧回去读书抄书。今年已经是第三回 应考了，如果再不能过只怕就无颜见江东父老。”
高秀才和涂秀才在前头兴高采烈地商量着如何誊抄。
冉秀才就故意落在后面，挨着钱师傅轻声道：“我那里也有一本自己整理的读书心得，若是顾衡兄弟不嫌弃，等会儿我就叫身边的小厮送过来。虽算不上是临时抱佛脚，也是我多年潜心所得。”
钱师傅忙代主人客气谢过。
路过隔壁的雅间时，钱师傅特意顿了顿步子，就听见一直没有人声的屋子里有几道细细的呼吸声。他吃不准这些人的来历，又作甚躲在一边偷听几个乡间秀才的谈话？便装作没有听到的样子，抬腿迅速离开。
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