前面的问题只是为了将话题引导至这份猜测的验证。
“那这种魔物还有突变的可能性吗？抑或者说这并不是牠的完整型态。”
“禀报大人，正如您所言，其实鬼鲥还有更高阶的型态。”
夜合的补充叙述让芜眼睛一亮。
因为自己的猜测得到了肯定。
这可是初次听到的消息，至今从未有人跟自己说过。
不过作为守护神的统领，仅能为这种鸡毛蒜皮的小事而感到诧异？
芜仍旧保持沉静，毫无诧异的神情。
“那么你对于更高阶的型态有所认识吗？”
“禀报大人，以上是小的据闻的内容——当鬼鲥吸取一定额度的血量，便会开始结出‘血蛹’包覆自己，并开始融解自己的，逐渐构筑新的姿态。”
“完整的蜕变过程大概需要花费多久时间？”
“若是寄宿于血蛹的话，大概将近两个月左右。”
“若是寄宿血蛹？照你这个说法，难道还有其他的蜕变方式吗？”
“是的，其实鬼鲥并不一定要在自己制造的血蛹蜕变新，取而代之的还有更加快速的寄宿方式——那就是直接寄宿在活生生的里面。”
“你是指像昨晚那名老年男性的身体吗？”
“正如您所言——以成年男性的为例，约莫可以同体寄宿十来只鬼鲥，若要同时脱蛹而出，大约只需要半个月。”
“速度简直快了不少呢。”
芜淡定的赞叹著。
“的确快上不少——但最终蜕变的结果仍旧不会改变。”
“喔？那你可知晓鬼鲥的最终型态吗？”
“略有所闻，其实鬼鲥与人类世界中的某种昆虫非常相近——即是‘蝴蝶’。”
“这蜕变的过程的确与蝴蝶的习性非常相似。那么在人类世界里，关于成长后的型态，人们有为其赋予专有名词吗？”
“有的，这是被称为‘魔物界的致命妙蝶’，定位于高阶魔物的‘骸蝶’。”
芜表示略懂的点着头。
鬼鲥被定位在中阶的魔物，而力量也在蜕变后理所当然的成长一阶。
叫作骸蝶啊。
“既然是高阶魔物，自然也是有危险的吧？”
“这点请您放心，是无法伤您分毫。”
与寇特的结论一样呢。
但这样也就能放心的执行下一步计画。
其实自己早有预感——这种魔物存在着更高阶的型态。
自己也当然不会感到惊讶，即便是魔物也逃脱不了进化的自然法则。
“看来与我预料的一样——其实我打算将这些魔物进行保存并培育。”
“请您明示。”
“你也清楚吧？寇特的空间内存放不少活死人，我打算透过那些保存完善的躯体作为培育鬼鲥的容器，同时也试着改变鬼鲥的最终型态。”
“难道您打算改造鬼鲥的生长路径？”
“哼哼，你不觉得有趣吗？人们对于这种魔物的认知最多只仅限于‘骸蝶’。倘若我能够寻找更新奇或强大的进化体，想必能够帮助到自己。”
“确实是非常佩服的想法！”
干瘪的声音是如此的认同芜的想法。
但夜阁是绝对无法猜测到芜的真实想法——攸关鬼鲥对于芜的真实价值。
“总之——昨晚从那名老年男性体内蒐集的鬼鲥已经让千尾利用能够延长寿命的精灵气息妥善保存著，也许能够让鬼鲥群短暂脱离血肉的依赖。届时千尾会将这些实验品交付给寇特，让其转移到活死人的里。”
“小的领命，我会完整地将您的指示完整的转达给寇特。”
“恩，对话至此吧，传唤千尾来到我身边。”
“遵旨。”
指令也才下达一秒左右，一阵微风突然飘过芜的肩边。
微风中夹杂着摄魂的香水味，足以迷惑所有男性的气味——
是千尾。
没有表现出慌张的姿态或神情，就好像早已知晓芜要会见她似的。
“请问有什么事情需要执行吗？”
“以最快的速度带着昨晚收集好的鬼鲥，前去向寇特会面。”
“难道您要将鬼鲥交付给寇特吗？”
“挺机灵的。”
“非常感谢您的赞赏。”
试着压抑着心中的爱意，受到赞赏的千尾故作镇定的回应着。
因为芜的神情相当严肃，就算是性格多端的千尾也懂得识别脸色——
——福特斯正在思考着，不得因为自己的任性而随意打扰。
“有关于此次妳前去与寇特会合的详细内容，夜阁会在前往的路上说给你听，至于这里暂时就没有妳的事情。”
“您的意思是——小的暂时不需要回来吗？”
“对——与寇特会合后就与他们一起行动。”
“敢问福特斯大人，小的有做错什么事情冒犯到您了吗？”
千尾看起来是如此的紧张。
这也难怪——福特斯正在以一张严肃的表情宣告千尾暂时对自己毫无用处。
不过千尾不知道，这趟旅程本来就没有她的事情。
会带上千尾纯粹只是担心她的脾气不受自己的控制。
但福特斯的这个决定，已经证明了他先前的想法是错的。
“妳误会了——妳非但没有做错事情，反倒执行得非常不错。”
“小……小的不理解，昨晚小的什么事情都没有做啊？”
“就是这点——！正因为妳什么事情都没做，我才感到庆幸。”
“呃——小的不明白。”
“我昨晚不是吩咐妳进入村庄后别轻易开口，单就这点妳确实执行了。”
仔细回头一想，从刚进入村庄到治疗好老翁，千尾的确一句话都没说。
尽管贝西摩与萝拉两人对我的口气相当轻浮，千尾仍旧没有大发雷霆。
处在这种狭小肮脏且穷酸的环境，千尾完全没有对此嫌弃。
她很好的控制住自己的脾气。
这么一来，自己也敢放任她独自执行任务。
看着千尾仍旧一头雾水，芜也不打算继续解释。
这种事情就算再怎么解释，永远是当局者迷，旁观者清。
“总之——这次派遣妳前去与寇特会合，还有其他的事情要托付妳。”
“难道是新任务吗？”
“没错，这也是我今天早上才想到的。”
了解到自己被更加重用，千尾的脸庞瞬间显露出甜蜜的微笑——顿时释怀。
简直就是热恋中的小女友。
“我希望妳能协助寇特与塞壬整理我们未来的栖息之地。”
“请问要如何协助？”
“恩——就当作是我的分身，适时给予他们意见。”
“小女不敢当！”
千尾把头压得更低，视线不敢直视著芜。
“成为我的分身不好吗？”
“小女没有您这般才能，连您的万分之一都不及，不足以担当您的分身。”
“妳们把我想得太强大，也把自己想得太弱小。我这样做的原因并不止于此。我希望妳们都能够有自主的思考或决策能力，并非一昧地跟随我的意志。”
“但若是因为小女的拙见而破坏您的计画呢？”
“那也算是种经历，虽然不免需要惩罚，但仍然是相当值得的体验。”
“……小女指教了。”
“害怕惩罚吗？”
“小女并不害怕痛苦，但却害怕拖累您的脚步。”
“惩罚只是一种深刻领悟错误的途径——既然如此，就把事情做到最好，证明妳自己的才能，别让我失望了。”
仿佛受到顿悟般的恍然大悟，让千尾些许释怀。
释怀的神情随着微微昂起的头，直视著芜。
“感谢大人的谆谆教诲，小女定不会使您失望。”
“恩——离开吧。”
“遵旨。”
又是一阵夹杂香气的微风，但这次是快速的褪去。
芜再次独自站在村庄中，仿佛回到了最初寂静的早晨。
其实这样做的原因还有很多——除了加快寇特与塞壬的执行速度，还要顺便培养千尾的决策能力。
因为先前自己错看她了。
其实千尾不是感情用事的神。
这样说吧——尽管私底下会肆无忌惮的拥抱我，甚至辱骂其他守护神或更低阶的神祉，然而这样的暴躁脾气却不会轻易表现于公事上。
千尾懂得忍耐，甚至善于观察局势并随机应变。
虽然这样下结论似乎过于仓促，但千尾无疑具有领导人的特色。
当然并不是现在的千尾，自己必须要慢慢雕磨千尾的细心与思想。
若是还将千尾安排在自己身旁什么事情也不做，那并不是明智的抉择。
自己终有无法兼顾这些守护神的一天——既然要以新的存活于这个世界里，就要有随时都会被人类发现的心理准备。
届时，自己可不能像现在一样能够随心所欲的使唤这些守护神。
“请问您是福特斯先生吗？”
身后突然传来年迈的问候声。
芜略为惊讶地转过头——是昨晚那名治愈好的老翁。
有别于昨晚骇人的病容，经过一晚的休养后，老翁的神色明显清爽不少。
白发苍苍的长发披散于双肩，因为严重驼背的关系，身子比芜矮小不少。
只靠着一根木拐杖支撑瘦弱的蜷缩身姿，其实走起路来非常稳健。
老实说——这名老翁简直比生前的自己还要有活力，除了被宽松布衣包覆的枯瘦身材以及苍白长发外，其实难以看出他的真实年龄。
可谓老当益壮吗？
不过竟然没有服用半点药物，就能恢复得这么快速，看来摆脱了鬼鲥的寄宿后，病情就会有明显的好转。
这也证实了这批特别凶猛的鬼鲥并没有半点毒素。
老翁主动且亲切的招呼声让芜短暂抛去刚刚的思绪，转变成和蔼可亲的容貌。
“我正是福特斯本人——见您恢复得这么快，我替您感到高兴。”
“这都要多亏你们的帮助。”
“只不过是棉薄之力，也是作为寄宿贵村的酬劳罢了。”
“您还真是谦虚呢！不过也没想到那两丫头竟然会同意你的进入。”
“让您感到不悦了吗？”
芜故作担忧地问著。
“怎么会呢？你可是治好我怪病的恩人，没有半点怨言。”
“您这样说我就放心了。”
“我清醒的时候那两丫头还没醒来，导致自己没有机会过问——不过我对你们的来历感到很好奇。”
“只不过是来自异国的商人罢了。”
“仅仅只是商人吗？能有这种‘惊人的力量’，与商人的身分非常不对称呢。”
老村长是如此淡然的感叹著。
就是如此一句无心的感叹——芜微微皱起眉头，听出其中的怪异。
难道眼前这名老村长昨晚有短暂清醒，并亲眼见识过自己的力量？
我应该没有在他身边使用过半点魔法吧？因为昨晚喝止村民的力量是在木屋外使用，待在屋内的老村长是不可能见识到的。
这也不对啊——治疗村长的功臣是隆恩斯姆，压制鬼鲥的功臣则是千尾，如果是短暂清醒的话，应该也是赞叹著同在屋内的隆恩斯姆与千尾吧？
难道自己在探病的过程中无意泄漏出相同的气息，而老村长感受到了？
不得而知。
不管怎么说，老村长似乎对于自己感到很好奇。
但自己当然不会说出自己的真实身分。
“在原本的国家，领导人讲求格斗普及化，即便是市井小民也会些伎俩。”
“有点好奇，请问你是出生于哪个国家？”
“恩——只是没没无闻的小国家，名叫‘圣歌地牙斯’的小城镇。”
老村长皱着眉思索著，但就是对这个国家没有头绪。
“果真非常的不知名，连老夫都没有听过。”
“是吗——哈哈哈哈哈。”
没听过当然是正常的事情，因为连自己都没听过。
这只是刚刚随机编造的名子。
“不过还真是神奇呢！仿佛飞快地过了几秒钟，没想到也已经半个月了。如今竟然还被外人相救，难道是在暗示我该稍微开明点了吗？”
老翁颇有感触地感叹著。
“对了，还没请教老村长您的大名呢。”
“喔！老夫叫作‘海尔恩特华纳夫’，没能先向你自我介绍是我的过错。”
“言重了。不过话说——能借此向村长您询问一些事情吗？”
“请问吧。”
“因为您不是最早染上怪病的受害者，为此——我想知道你们是否有追查染病的原因吗？”
“这个嘛……”
华纳夫眉头深锁的回忆著，脸上的皱纹也堆积在一起，表现出苦恼的神情。
然而，答案令芜相当失望。
“目前还没有确切的线索，不过倒有些猜测。”
“可否告知于我？”
“虽然平时我们没有特别关注各国的动向与消息，但也略有耳闻——你可听说过‘艾恩克王国’这个大国家吗？”
没想到会是以这种场合，这种身分，这种时间点再次从旁人听到“艾恩克”这三个字——
芜难掩诧异的愣在原地。
“怎么突然提起艾恩克王国呢？”
“看你的反应似乎知道艾恩克的存在，那我就告诉你吧——其实艾恩克王国正在进行某种实验，有关于某种‘实验’。”
“实验？能否再说详细点？”
“非常抱歉，这也只是几个月前耳闻的情报，但没能过于深入。”
“为何您会知道这种机密的事情？”
“艾恩克每年都希望与我们建立良好关系，但我们每每拒绝，因为我们不希望外界的力量干涉我们这座纯朴的村庄。而三个月前，他们再次前来拜访。”
“然后对方亲口告诉你们这件事情？”
“当然不是。前来拜访的军队是艾恩克著名的‘艾恩克魔导师团’第二席次——代号‘终焉’的白发魔导师。那人揹著一口骇人的巨大棺材，浑身都是厉鬼般的恶寒，仿佛是来自于阴间的死亡使者，吓得我完全不敢乱动。”
“然后呢？同样是谈论有关艾恩克与贵村的合作协议吧？”
“没错，不过除此之外，我们的村民曾经从位于附近待命的士兵对话中偷听到关键的对话——有关实验的内容。”
“但只有撷取到这方面的消息吗？没有更进一步的详细内容？”
“因为没有村民敢靠近那些凶悍的军队，只敢躲在屋内偷看着。不过艾恩克也真是够阴险，竟然安排如此凶恶之人前来访谈，摆明就是恫吓我们嘛！”
说到这里，本来慈祥的华纳夫转瞬表现出老年的愤怒，不满的抱怨著。
不过芜没有被这份情绪感染到，只是思考着有关“终焉”这个魔导师的由来。
自己仍是王子的时候也非常清楚，九大席次并非全都是善类。
尽管成立的目的都是为了保护艾恩克的领导人，但他们同样也有各自的意志。
而“终焉”这个人似乎并不是正常人——绝非是从这个代号去理解。
曾有听说过某名魔导师善于触碰各方面的禁忌，追究能够超越人类的极限，掌握各式各样的魔法领域，甚至甘愿将自身灵魂献给高深莫测的死神——
这人就是魔导师团的的二席次——代号“终焉”。
每个席次无法互相干涉，并且都各自拥有专属于自己的魔导师团。跟随终焉的士兵们肯定都是长久帮助本人的忠诚士兵，也是替终焉效命的部下。
那么这些士兵会知道这些事情，也就代表终焉正是这项实验的负责人。
