“怎么，像我？”
叶臻退出外院书房之后, 陈靖正好被侍从引了进来。
新任左都御史、朔州军务提督重重坐在椅子里，平静的神色龟裂成焦躁：“师兄，你说我该如何是好！”
叶问石没有答话, 陈靖也不需要对方答话。他深吸一口气, 想继续说什么，却最终露出了颓然的神色。
“皇上真急啊，这是迫不及待要我离京。”陈靖重重叹了口气，言语中的不甘几乎要满溢出来, “连半点转圜的余地都不留，咱们云州学派，倒真成了皇上心里的刺了！”
叶问石眉峰一蹙，本想阻止陈靖，转念一想却又作罢，只由着他发泄半晌, 才提点地唤了一声：“师弟！”
陈靖终于住口, 这些犯忌讳的话他不便说以旁人, 甚至不敢对妻子儿孙说出口，只怕他们不够敏感失口外传。如今在叶问石这里好不容易能倾诉一二, 说出口后总算冷静了下来。
“圣意无可转圜。”叶问石道，“不过，你也不要太过疑神疑鬼, 皇上把你外放朔州, 却并不是全然打压之故，朔州位于边关，提督军务何等重要, 若皇上只打算打压你, 不会派你去朔州。”
陈靖迟疑道：“皇上是想……”
叶问石道：“皇上对你、对云州学派并非十足信任, 你到朔州之后，一定诸多掣肘，无法全盘接手军务，切记一切以稳妥为上，绝不可争一时之权，要待来日。”
他顿了顿，直视着陈靖，又补充了一句：“鸾仪卫一定时时刻刻都盯着朔州，南边局势动荡不定，皇上不会允许后院起火，一旦你因私权而忘公义，皇上一定会立刻召你回京问罪。”
陈靖一激灵：“皇上是想借此看我、看云州学派的态度？”
叶问石赞许颔首。
“学派势大，皇上只要不想朝局混乱动荡，就不能下死手，然而身为帝王，又绝不能允许皇权受半点威胁，所以他削弱云州学派乃是情理之中，此乃大势，除非有不臣之心，否则无可抵挡，但我们可以选择，是主动蛰伏，还是被打得一蹶不振。”
他抬手朝头顶指了指：“你的表现如何，上面看着呢。”
陈靖坐在椅中，只觉鬓边微微生汗，他怔愣半晌，长叹一声：“师兄教诲字字珠玑，我明白了。”
叶问石微微一笑，旋即再度露出了肃然的神色：“这一点不但你要记住，也要让旁人记住，明白了么？”
“大晋和南齐的局面，已经是风雨欲来之势，在这个时候，谁要是因私而忘公，来日史书之上，便是遗臭万年的罪人！”
他直视着陈靖，眼神冷凝有如刀锋：“我云州学派自诩清流，就要做清流该做的事。”
被师兄冷凝而肃穆的目光牢牢盯住，刹那间陈靖简直又变成了那个年轻的、亦步亦趋仰望着师兄步伐的新科进士。他下意识喉头耸动一下，在椅中坐直了身体：“是，我回去必定警告他们。”
叶问石点了点头。
他的目光越过陈靖的发顶，望向窗外那一株绿荫如盖的大树。
夏日的暖风吹过树梢，拂动枝叶簌簌作响，淡金色的日光落在树叶上，留下片片浓翠的阴影。树荫深处看不见影子，却传出了啁啾婉转的鸟鸣声。
叶问石平静地想：他已经太老了。
无可逆转的衰老带走了他曾经的野望和心气，留下的是历经岁月打磨后的叶首辅。身体里沸腾的热血已经冷成了一潭静水，只剩下利益和谋算。
他想起孙女叶臻，这个年轻的孩子有着仍显天真的野望和追逐权势的本能。然而等到她到了自己的年纪——不，甚至不需要等到自己这个年纪，只需要五年、十年，她就不得不从永远也够不到的野望中痛苦的清醒过来，接受自己注定的命运。
而这一切，只因为她姓叶。
接受自己注定的命运是痛苦的。叶问石想，很少有人能坦然地接受自己一生中的诸多掣肘，以及无法扭转的方向。
至少现在，坐在南朝至高位置上的那位不能。
“真正能够决定南朝大政的，不是南朝皇位上坐着的那位君王，而是云泽王氏、宁陵赵氏、晋阳陈氏这三姓。”
“三姓世家站在南朝整个士族的顶点，而南朝士族站在了整个南朝的顶点。”
明湘霜白的裙摆曳过一尘不染的地面，腰间环佩相击，发出清脆的叮当声。
她落座，朝对面的宁斐做了个请的手势：“六安瓜片。”
宁斐欣然端起茶盏，大赞好茶。
“我不喝六安瓜片。”明湘随口说道，“给你全部带走好了。”
宁斐思忖片刻，面露犹豫：“又吃又拿不太好吧。”
明湘：“……不要算了。”
宁斐赶紧改口：“我觉得我们之间倒也不必过于客气。”
明湘懒得接他这句话。
宁斐停止了玩笑，正色道：“我记得南齐现在的皇后应该出身云泽王氏。”
“是的。”明湘道，“南齐太后出身宁陵赵氏嫡脉，王皇后是云泽王氏当代族长之女，如果没有意外，王皇后所生太子，很可能会娶晋阳陈氏的女儿为太子妃。”
宁斐露出个哭笑不得的表情：“这还真是……皇后轮流做，明年到我家啊！”
“可以这么理解。”明湘点头，“这是南齐三姓心照不宣的一种权力分摊方式，事实上南齐宫中高位妃嫔，无有不出身世家者，即使三姓女没有儿子，有资格问鼎帝位的皇子也只会由世家女生出。”
她望向屋外苍蓝的天际，云絮在天边聚而复散。
明湘悠悠叹了口气：“老东西要死啦！”
宁斐一口茶呛进了喉咙里，咳了半天，不可思议地看向明湘。她神情温柔平缓，仿佛刚才那句话只是他的幻觉。
明湘转头对他莞尔一笑：“喝慢点。”
“郡主。”宁斐好不容易止住了咳嗽，“你的话题，能不能不要跳跃这么快——还有，‘老东西’是谁？”
“南齐王皇后的父亲，云泽王氏族长，南齐中书令王谈。”明湘神情温和地望着天边那片云絮，“羁鸟念旧林，池鱼思故渊，云泽王氏南迁百年，从未有一刻停止思念祖地，王谈毕生的念想就是北伐，如今他的寿命快要终了，人死前总会做些不理智的事。”
“所以，王谈会不顾一切推动北伐。”
云泽，现名桐县，位于大晋七州中的襄州。云泽王氏祖地在此，后虽迁入京城，但祠庙仍在云泽。
百余年前云泽王氏身为士族之首，随桓氏皇族南迁，自然顾不得远在云泽的祖宗祠庙。或许他们还存了回来的念头，然而大晋立国，南北对峙，云泽也随着大晋重新划分州域而改名桐县。至此以后，云泽王氏再也没能踏上云泽的土地。
宁斐满脸不可思议：“王谈官至中书令，竟然看不清如今南北孰强孰弱吗？”
“只缘身在此山中。”
明湘淡淡一哂：“不止是王谈，你以为宁陵赵氏、晋阳陈氏不想北归吗？南朝启用的陈桥就是晋阳陈氏的分支子弟，当年陈桥受了陆彧牵连被打压下去，这次如果没有晋阳陈氏在背后出力，陈桥未必能迅速起复。”
她意味深长道：“人对一样东西过分渴求时，总会因此失去敏锐的判断能力，这是南朝的不幸，也是我们的机会——前提是，北边不要生变。”
宁斐若有所思地扬起眉。
“我明白。”他微笑起来，“郡主说这么多，就是为了提点我，宣化不容有失。”
明湘也笑了：“当然不是，我信得过长兴侯府赫赫威名，我只是想告诫你，回宣化的路上注意安全，毕竟明枪易躲暗箭难防。”
那一瞬间宁斐想开口，突然又短暂地停顿了一下。
他想起来，湘平郡主的父亲武安王，就是在归京的路途中遇刺身亡的。
最终他短暂地颔首：“我明白。”
明湘轻轻地嗯了一声：“你妹妹的婚事定下了吗？”
宁斐顿时抬手按住了眉心。
“别提了。”宁斐的表情像是回想起了难以言喻的惨相，“她的婚事……可能要慢慢择选，她和我母亲会留在京中一段时间，到时候怕是还要劳烦你照拂一二。”
明湘应下。
室内有片刻的静默，宁斐终于起身告辞。下台阶时一只白猫从他面前飞窜而过，差一点撞在宁斐身上，被宁斐下意识伸手一把捞住。
梅酝变了脸色，低声训斥门外的侍女：“谁没看住叫它跑到这里来的？冲撞了郡主或是贵客怎么办？”旋即三步并作两步上前，伸手欲接：“侯爷恕罪，是奴婢之过。”
宁斐却没松手，若有所思地看着猫，猫跟他不熟，在他怀里“喵——”的大叫一声，用力挣扎起来。
“这只猫很像……”宁斐松开手，猫身手敏捷地跳下来，狂奔而去。
明湘居高临下站在阶上下望，见宁斐迟迟不把话说完，鬼使神差地想起桓悦曾经说过她像猫，脱口而出：“怎么，像我？”
“……”
宁斐僵硬地抬起头来：“我在想，这只猫很像我第一次来你这里拜访时，逗过的那只。”
“郡主，你为什么会把自己和猫对号入座？”
“……”
明湘一手扶额，在心中恨恨地骂了桓悦一句。
