自接到老家的书信后, 顾衡让钱师傅驾着马车日日在城外三十里地等着。
顾氏一族的族长顾九叔带着几个老亲是腊月二十五到的京城, 进了南城门根儿的磨刀胡同见着这热汤热水热笑脸, 一直悬着的心终于放下来。
顾九叔看着齐齐整整独门独户的小院子，满意点头, “衡哥是咱们老顾家的头一份儿，委屈了谁都不能委屈他。知道京里生活困难，族里想法子凑了五百两银子让我带了过来。让这孩子置份家业或是打点前程，想来都用得着……”
家里虽新雇了一个灶上婆子, 但顾瑛还是亲自下厨，给每个人下了一大钵热汤面。面条筋道汤水醇厚，上面盖着厚厚的卤牛肉片儿, 吃到最后汤底还卧着两个热腾腾的鸡蛋饼。
张老太太把几碟小菜往前推了推，笑着摇手道：“族里念书的孩子多，千万不要牙齿缝里剔肉, 苦着他们就不好了。衡哥的薪银虽然薄, 但是其他杂七杂八的东西不少。前个儿还在跟我说, 要往老家寄些钱回去。说要不是乡里乡亲扶持, 他也走不到这一步！”
这话让顾九叔听得浑身舒坦，推让两回后就不再矫情推辞，一路的疲累也立刻不见了踪影。
“衡哥不但中了进士，还是响当当的三鼎甲。喜报来的那天, 咱们沙河围了里三层外三层看热闹的人。莱州县城的方县令还亲自把我请过去问话, 老汉我这辈子就从来没露过这么大的脸！”
一旁的年青人是顾九叔的儿子顾德, 他一口把大海碗里的面汤喝净后, 咂着舌头笑道：“衡哥是咱们顾氏的头一份儿，连带着咱们顾氏如今也是沙河的头一份儿。那天方县令亲自派人过来重新核算田亩赋税，我爹走路都像踩在云彩堆里。”
顾九叔得意地哈哈大笑。
“这份体面是我做梦都没有过的，全靠咱们顾氏一族出了衡哥。如今我请了先生专门教族里的孩子，要是再有两个三个中了举人中了进士，咱们就是正正经经的书香门第了。多半就是瞧中这里，京城这一枝……顾氏才愿意与我们重新联宗！”
顾衡对于联宗这件事无可无不可，但他知道这是老族长一辈子的夙愿，就不愿意在这个兴兴头上泼凉水，“你们轻易不来一回，正好在京城里多住几天。至于联宗的事不着急，反正都等了这么多年……”
顾九叔自然明白这个道理，往年是上赶着人家却不理会，今年什么都还没做呢人家就过来主动示好，不就是看见莱州沙河顾氏出了一个正正经经的榜眼吗？如今各方有各方的打算，这个谈判的价码就不能放低了。
等人各自歇息去了，张老太太把顾九叔留下，简单说了一下顾衡和顾瑛的婚事。
饶是顾九叔历经世事还是被惊得不轻，吃吃道：“他们两个是兄妹……”
张老太太没好气地啐了一口瞪眼道：“别人不知道便罢了，难不成你还不知道我们家的底细？瑛姑是自小被人弃了的，和我们家一点干系也没有。可怜她长这么大连我们顾氏一族的族谱都没上，又算哪门子的兄妹？”
老太太长叹了口气，“其实我老早就有这个心，但是一时半会儿不好张这个口。本来我是想把这孩子的生身父母找到，再来顺顺当当地操办这件事儿。到时候谁都不敢在背后嚼舌根子，再好没有的事儿！”
她怕别人说小孙子的闲话，就把这件事从头到尾都揽到了自己的身上。
顾九叔想说什么，话到嘴边儿上却又咽了下去。这件事说到底并不算违背礼法，那自己又何苦做这个恶人？毕竟沙河顾氏一族，十年二十年之内能够指望的只有顾衡一人。
老太太悄悄瞄他一眼，心里的大石落了地，嘴上却依旧絮叨，“……谁知道中土的地儿这么大，这么多年半点音信都没有，难不成我就把这孩子一年复一年地耽误下去？瑛姑的性情秉性你都知道，放到谁家去我都舍不得，不如让衡哥得了这桩好处……”
顾九叔权衡利弊下定了最后的决心，自然就满脸笑容地顺水推舟，“婶子觉得这种亲事好，那就必然有它的好处。这三书六礼准备齐全没有，幸好我带了不少人手来，有什么事儿您就支应一声。”
张老太太脸上的笑意更深，“你们到京里来是办大事儿的，哪里能让你操烦这些小事儿。不过咱们都是庄户人家，也没那么些繁文缛节。到时候定了好日子，你们留下来喝杯水酒就是了。”
顾九叔自然应了，临出门时忽地就有些扭捏，“……俗话说宰相门口七品官，衡哥日后是做大事儿的，跟前没有几个兄弟帮衬怎么行？我带了族里几个还算出息的后生，您帮着掌掌眼，看谁能留下做个跑腿的活计？”
对于这件事张老太太不敢做主，就推说都是同辈的兄弟，怎么好当奴仆长随使唤。
顾九叔本来是试探一下，听老太太这么一说果然有些不妥，就后悔没把孙子辈儿的孩子带几个过来。若是能在京城里跟着中了榜眼的堂叔读书，这些孩子日后的前程就有了一半的保证。这件事应该跟衡哥好生商量一番，提携同族后辈是他应当做的！
第二天一大早，顾九叔让自己的儿子顾德收拾得整整齐齐，把莱州顾氏的拜帖送到了宝钞胡同。
京城这一支的顾氏本宗就住在这里，如今当家的是长房大老爷顾朝皋，今年已经望五，时任都察院御史台四品知事。此人年青时以不畏权势直言敢谏闻名，在朝堂清流中的名声甚好。
顾朝皋膝下有三子，次子幼子俱幼，长子顾彾刚刚过了今年的乡试恩科……
此时的顾朝皋拿着这张拜帖像捧着一个烫手山芋，长吁短叹不知如何是好。怎么就这么凑巧，早半个月晚半个月都能躲过这桩事，如今却是迫在眉睫了！
长子顾彾莫名其妙地望着父亲，忍了许久终于问出心中疑问，“这么多年您一直压着莱州顾氏归宗这件事，就是想寻一个极好的时候。如今那个顾衡中了榜眼留在工部正需要助力，您此时雪中送炭正是让他感激涕零的时候，怎么反而犹豫起来了？”
顾朝皋叹了一口气，心里焦愁得不行。
“往日莱州顾氏没有出什么像样的人才，让咱们压着就压着了。我看过顾衡会试时的文章，很有一飞冲天万夫莫挡之势，这样的人只能拉拢万万不能为敌。这回联宗本来是个极佳的示好机会，但是我刚刚听说他得罪了礼部周侍郎……”
顾彾从小养尊处优，不知不觉就养成了一股子目下无尘的清高自诩。
听到这里就皱了眉头下断言，“眼下周家正是如日中天，若是三皇子登上大位，这周侍郎就是理所当然的百官之首。顾衡这个黄口小儿多半是年少得志，惯得他不知天高地厚得罪了人，我看他的仕途也仅止于此了！”
他略显狂妄的姿态尽数落于顾朝皋的眼中，当爹的就复又叹了一口气。
这个长子从小也算聪明，但就是有些好高骛远眼高手低，从来不肯踏踏实实的读书做事。今年已经二十四了，费了无数周折才堪堪过了举人试。按说也算青年才俊，但比他小许多的顾衡，早已是正正经经的辛未科榜眼，如今已经在工部开始熬资历了。
两鬓已经略微斑驳的顾朝皋心头忽生悲凉，自己已经这个岁数了，要是在致仕之前不能把顶门立户的长子栽培出来，日后只怕京城顾氏本宗就要看莱州顾氏的脸色了。
他深吸几口气，慢慢地解释自己的想法。
“顾衡刚满十六岁时就中了秀才头名，那时我就隐约知道这个人不是池中之物。心想十年八年之内他中个举人就算不错了，彼时你多半已经授了官。我就把族长之位让给你，由你向顾衡当面施恩，一并举行联宗事宜……”
顾彾终于明白父亲的苦心，呐呐站起来道：“您还正当盛年，怎么能把族长之位让给我？”
这个儿子向来只有小聪明没有大智慧，不把话说明白他是不会心服的。顾朝皋耐下性子，一字一句地慢慢解释。
“只有莱州顾氏和京城顾氏联了宗，你和顾衡才是一个族谱上的从兄弟。日后不管他在朝堂上飞得再高再远，哪怕邀天之幸入了内阁当了首辅，在顾氏宗族里他就只能听你这个族长的。不论任何事，你都占了大义……”
顾彾心头热烫，一脸骄矜顿时变得舒展。
在国子监读书时，那些师长动不动就把三鼎甲的文章拿出来诵读，好像里面每一个字都是金科玉律。若是让别人知道其中的榜眼竟然是自己屁股后头的小跟班儿，那这个乐子可就大了。
顾朝皋看着神思不知游到哪里去了长子，心头再次感到一阵无力。
清咳了几下才重提话头，“顾衡得罪周侍郎之事的确是真的，碰巧我还知道其中隐密的因委。周侍郎极为看重顾衡的才华，曾想以女妻之缔结秦晋之好。不想被顾衡一口拒绝了，说家里早就由长辈定下妻室——”
顾彾连连瞠目，“这么好的机会都白白放弃，这顾衡的脑子不会被驴踢了吧？”
顾朝皋差点被一口老血梗住，这个儿子说话做事有时候怎么像个棒槌？
他连喝了几口热茶才缓过劲儿来，“贫贱不能移，威武不能屈，富贵不能yín，这是孟子古训。你在这里笑话别人，却不知有多少人在背地里赞他有铁骨。顾衡仅凭这招堂前拒婚，就已经在朝堂上站稳了第一步。”
抬手阻断顾彾的欲言，顾朝皋继续道：“周侍郎自然咽不下这口恶气，就使了些小手段处处为难顾衡。偏偏顾衡见招拆招一一化解，半点枝叶尘埃都没沾到，其借力打力的手法圆滑老道至极，直逼为官多年的老人。这种人咱们若是不能结交为友，也绝不能与之为敌。”
顾彾满脸的不服气，但在陡然严厉的父亲面前却不敢再说什么。
他呆了一会儿，忽然挑眉笑道：“阿爹，我倒有个主意。莱州那边若是再来人的话，您就说只要顾衡答应把老家的亲事断了，由您另外保一桩好媒，这联宗一事自然不在话下……”
顾朝皋哭笑不得，大声呵斥了一句——这是什么乱七八糟的馊主意？
忽然间却是心中一动，这也许一个打破僵局的好主意。只要当着众人的面儿提出来，把这个烫手山芋甩出去，至于别人接不接受就不干自己的事儿了。若是顾衡答应了，从此之后皆大欢喜，对于周侍郎也算有一个交代。
若是顾衡不答应，就可以把责任尽数推到他的身上。甚至可以对着莱州顾氏族人满脸遗憾地说……即便顾衡是三鼎甲出身又怎么样，却连这么一点小事都不愿意为族里做出牺牲，品性实在太过不堪！到时候世人的唾沫星子就可以把这颗冉冉升起的新星彻底淹没掉。
顾朝皋难得赞许地望了顾彾一眼，心想这个只知风花雪月捧戏伶的长子终于靠谱了一回。
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