冬天的天时极短, 回到家时屋子里里里外外已是一片暗黑。
守门的钱师傅帮着开了门, 低声禀了两三件杂事。一是顾衡的同年, 如今的上蔡县县令王希久派人送来书信，那人在不远的客栈歇了, 应该是要等到回信才肯走。二是莱州老家那边也来了人，说族长顾九叔兴许年前就要到京……
张老太太依旧秉承在老家的节俭，所以只有灶间点着一盏油灯。顾瑛似睡非睡地拄腮靠在桌边，头一点一点的, 显得十分趣致可爱。
年轻女郎听见动静抬起头来，揉着惺忪的杏眼笑道：“哥哥怎么这么晚才回来，可是衙门里有什么要紧的事儿？”
厨房狭小, 灶间的火苗闪动跳燿，将屋子映得暖暖融融的。铁锅里大概蒸着玉米饭和腊肉片，一股子甜香混合着肉食和新鲜菜蔬的香气, 就像从前一样实实在在地包裹住他疲惫倦怠的躯体。
顾衡再次微笑起来, 这个傻丫头像大梦里的姑娘一样, 无论生死时时站在自己的身边。但是这一次他没有转身离去, 而是牢牢地攥紧了这个傻丫头的手。
夜晚的小厨房传来极轻的喟叹：“我的瑛姑，过完年就又长了一岁呢……”
顾瑛的脸面一时涨得通红，伏在哥哥宽阔结实的胸膛上，却怎么也舍不得离开。本来临近年关, 这些日子大家各自忙着手头的事儿, 一个人恨不得分成几个人用, 累得回到家时只想倒头大睡。所以一家人虽然在一处屋檐下住着, 却连个说话的空闲都没有。
顾衡没有松开手，拉着她坐在灶前，就着明明暗暗的火光开始吃迟到的晚饭。
自家人的吃食没那么讲究，白米饭里掺杂了少许玉米面，泛着馥腴柏木烟薰味的腊肉肥瘦相间，被切得薄薄的罗列在雪白的米饭上。暗红色的托盘上还放了一碟青豆炒咸菜丝，一碟干笋拌鸡丝，一碟萝卜丁炒鸡蛋碎……
顾衡埋头刨了大半碗，这才觉得饥肠辘辘的肠胃好受了些。又舀了半勺米饭，把剩下的菜一股脑拌进去，这才有一搭没一搭地闲聊起来。
顾瑛心疼得不行，生怕他噎着，连忙倒了一盏热茶过来，“哥哥不是去西郊陪那位王爷说话，怎么人家连晚饭都没有供一顿，就这么风里雪里地赶了半天路？”
顾衡面上带笑，看了她一眼道：“也不尽是，今天我回来的早，在外头碰见个从前认识的人，就跟人家在茶楼里说了会儿话。没想到一抬眼天就黑了。茶楼里只供应一些茶水和细茶点，我再怎么不讲理也不能让店家给我备一副席面不是！”
顾瑛扑哧一声笑了出来，杏仁大眼弯成了月牙。
“幸好我还在灶上给你留了饭，要不然你这时候回来只能饿肚子了。祖母今天还和我商量来着，要不要雇一个灶上婆子回来。说我一天忙着铺子里的生意，待在家里的时日少。你日后从衙门里上值回来，看家里冷锅冷灶的，怕心里不舒坦。”
这大半年荣昌布庄的生意蒸蒸日上，顾瑛作为大东家当然要以身作则，每天开店前第一个到，关店后最后一个走。这样做的好处就是，店里面聘请的伙计不管老的少的没有一个敢偷懒。
顾衡自然不愿意这个当妹子的辛苦，可谁说女人只能围着锅台灶边儿孩子尿布转？若是能大把地挣银子，女人也有底气能挺直了腰杆儿说话。没见着这些日子以来，顾瑛脸上的神色光彩照人，走路说话都添了一种干脆利落的气势。
就连偶尔上门的郑绩都赞不绝口，说这丫头天生就是个做生意的料。若是就这么关进后宅里做个只能在后院盘桓的当家太太，实在是太过可惜。
其实顾衡暗地里琢磨过这件事，如今自己只是个七品的闲散小官儿，顾瑛即便嫁进门还是可以继续掌管荣昌布庄。
等这三年的观政期满了，自己就到吏部活动一下求一个外放的知县。那时候的荣昌布庄多半已经做大，最好每个省份都开一家店面。顾瑛这个名份上大东家就可以成为真正的大东家，每个月带着仆从到处走走看看，顺便盘盘货审审帐……
不知为什么顾衡用不着问出口，就知道顾瑛肯定喜欢这种自由自在不受拘束的生活。
他挟了一块冒着油珠儿的腊肉塞进嘴里大嚼，嗡声嗡气地道：“我早就说过，这个宅子里里外外都是你做主。你要是觉得雇一个灶上婆子比较好，那自然就是好。再说现如今你挣的银子肯定比我多……”
顾瑛心中涌起浓浓暖意，大着胆子挨过来道：“哥哥，日后我会挣很多很多的银子，你只管去做自己喜欢做的事儿。看中了什么孤本珍本，喜欢什么古琴古董，用不着跟祖母说，悄悄知会我一声就成！”
虽然已经是夜深人静，顾衡却还是心花怒放大笑出声，慌得顾瑛一把捂住他的嘴。
纤长的手掌迥异于寻常闺秀，掌心粗砺干燥，指尖有细细的薄茧。那是因为在莱州时常年做绣活操持家务所制，后来又跟着张老太太潜心学针灸，这双手便再也没有细腻过。
顾衡鬼使神差一般，在女郎的掌心处忽地落下一吻。本来气定神闲的顾瑛便像被烫着一样，慌乱地站起来，神情有些局促难安，一时间羞的连眼睛都不敢抬。
顾衡心满意足的望着，那黯淡油灯下的人儿仿佛自会发着光。
因为是布庄的大东家常见外客，女郎一头乌鸦黑发梳了个半翻髻，头上插了一对嵌珍珠粒的银簪子，并两小朵拇指大小的绢花。上着木兰青双绣缎袄，下着藤青曳罗靡子长裙。整个装扮又雅洁又别致，还透着一股说不出的爽利。
顾瑛见坐在对面的人目光灼灼地盯着自己，就是抿着嘴不说话。心里头便像漫了一层糖蜜，一时之间竟然也不知道说什么才好了。
“瑛姑，” 顾衡看着年轻女郎温声道，“我跟祖母商量了一下，准备来年三月就把咱们的亲事办了。咱们到京城这么久了你的生身父母都没什么音讯，我一时也没想到什么好办法。中士这么大，成亲以后只有慢慢找寻。”
这大半年里，顾瑛刻意改变自己往日略有些腼腆的性子，但猛然听到这句话还是羞红了脸，声音也变得细不可闻，“……我怎么没听祖母念叨过？”
顾衡连眼睛都不眨，坦坦荡荡地说着谎话，“这件事在莱州老家时就商量好了，你是新嫁娘，他老人家怎么好跟你商量这些事。莫怕，到时候我只请一些极相熟的人家过来吃酒。也许……免不了有一些杂音，你装作听不见就是了。”
顾瑛低头想了想，坚定摇头道：“我不怕，这辈子我只想和哥哥在一起……”
顾衡就眉眼弯弯地往前凑了凑，“这可怎么好，你唤了我十几年的哥哥，日后若是正径成了亲，还是改不了嘴怎么办？”
顾瑛被突然凑近的脑袋唬了一跳，终于忍不住羞恼跺了跺脚，“你又故意捉弄人，今晚罚你洗碗……”
看着女郎飞快消逝的衣角，顾衡认命地把自己刚刚用的几个碗洗涮干净，一边洗一边却忍不住翘起嘴角。这个傻丫头这么晚都还等在灶间，一是想让晚归的自己吃口热饭，二则是想让自己看看她新上身的衣裙。
女为悦己者容，且为一人容，千幸万幸这份深情自己终于没有错过。
摸着黑回到自己的房间，点燃烛台后，顾衡在书案上找到了钱师傅送来的两封信。一封是王希久的亲笔，简单寒暄后直截了当地说要借三百两银子，且偿期不定。
仅仅作为同科同年，王希久的这个口开得可不小。但顾衡知道他的为人忠厚规矩，若不是遇到什么天大难处，以其禀性绝不会如此贸然。
顾衡坐在一边细细想了半会儿，觉得这个忙应该帮。好在如今的境况不比往日，借出去三百两也不至于伤筋动骨。这会儿反正没什么睡意，就干脆提笔写了一封回信，信封里夹了三张日昇昌见票即对的百两银票。
另一封信中所述之事却有些棘手。
前些日子，莱州顾氏族长顾九爷收到来信，说京城顾氏愿与莱州顾氏联宗。若是以前，顾九爷怕是立刻就要喜疯了。但老头儿高兴之余还保持两分清醒，知道京城顾氏这是看在顾衡这个新科榜眼的面子上，这才悄悄改了主意……
顾衡天性薄凉，这辈子除了祖母和顾瑛是要紧的人外，对这些宗族祠庙之类的事物根本就没什么概念。好在记得当年顾九爷的援手之恩，就草草写了一封回信，无可无不可的答应了这件事。
第二天一大早等顾瑛出门之后，顾衡就把昨天与郭夫人相见的事儿原原本本的给张老太太说了一遍。
张老太太一时糊里糊涂地还没听出究竟，拍着大腿喜道：“我就说这么久了怎么就是没什么音信，原来瑛姑的外祖父在滇南当官呀，那她的亲娘就是正经的官家小姐喽！”
顾衡一把按住了她的手，一字一顿地低声道：“您没听出来吗，那位郭夫人的话中隐隐有威胁之意。瑛姑的身世，一个字都不能往外吐露。她母亲当年遇到过海匪，侥幸苟活下来只怕极为不易……”
张老太太顿时反应过来，一张老脸也阴沉如水——一个十五六岁如花似玉的年轻女子，落在虎狼一般残暴凶狠的海盗窝子里，其境遇艰难可想而知！
张老太太向来是个护短的人，良久重重点头，“是一个字都不能往外说，郭夫人这门亲咱们也不能认。好在咱们庄户人家没那么多穷讲究，等我找个良辰吉日请一个官媒来，把三书六礼走走过场。明年开春三月，不冷不热的时候正好就把你俩的婚事办了。”
顾衡眉眼都放出亮光来，只要一家子上下齐心，任是牛鬼蛇神乱舞都不怕！
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人都是自私的，男主此生只想护住能护住的人……
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