锣鼓开道, 一副二人抬的锡顶拱盖绿呢大轿稳稳停在顾家老宅门口。
顾衡微微眯了眼, 扶着张老太太的手作势欲跪。轿帘掀开, 一个蓄了短髯的中年男子忙上前将二人扶住，态度无比谦和地笑道：“当不得老人家和举人公的一拜, 我今日前来一是认认门儿，二是给顾举人送贺礼银。”
来人正是莱州知县方敖同，吩咐衙役们将花绢、衣裳、酒水并贺礼银共计一百六十五两奉上。顾衡忙双手接过，交予一边的顾瑛。
这是约定俗成的旧例。
每年秋闱龙虎榜出来过后, 当地知县就要按照名册为新任举人送去细布裁制的一袭新衣，且有一定数额的贺礼贺银。用以彰显新任举人从此地位不同，还喻示其可以出外做官为百姓谋福了。
虽然彼此神交已久, 但方、顾二人实是初次见面。
见礼过后，方县令趁隙细细打量眼前这个年纪颇轻的新任举人，却越看越是心惊。眼前之人相貌清雅出众, 待人接物处处周到, 让人时时如沐春风。还出人意料的沉稳低调, 全无乍遇惊喜时的得意和张扬。
屋中之人以方县令最尊, 偏偏方县令为敬长者，又特特谦让张老太太坐在左边首位，自己只拣了右边首位坐下。
饮了一遍茶后，方县令才捋须笑道：“我治下出了这么年轻的一位举人公, 我也是与荣共焉, 日后足以夸耀左右乡邻。我直到二十七岁才考中举人, 三十一岁才考中进士。说起来实在惭愧, 我像顾举人这么大的时候还在淘气！”
士绅和众学子们自然免不了一顿奉承，坐在一起慢慢说些风土人物的闲话。
茶过二巡，方县令就提议顾衡将自己在大比时的策论默写一遍，以供在座诸位学习。顾衡把茶盏放回几上，知道这是在考校自己的功底，自然无可无不可。转头吩咐顾瑛取来纸墨，略一沉默后很快就挥笔写起来。
张老太太虽然年岁大，却不是因循守旧的老妇，所以穿了一袭绀蓝色衣裙的顾瑛一直随侍在侧。此时顾衡在案上默写，她就在一边帮着研墨。
方县令见年轻女孩虽垂眉顺目，神情却落落大方不卑不亢。神色间也没有小地方女子的局促扭捏，就不由多看了她一眼。
却忽觉这叫顾瑛的女子眉眼间的神色有一种莫名熟悉，总觉得从前在哪里见过。但他分明是第一次踏足沙河村，这抹熟悉究竟从何而来？
还来不及仔细分辨，就听场中诸人发出阵阵惊叹。原来在短短的两刻钟内，顾衡已经把长达千余字的策论全部默写完毕。
方县令接过几页纸，眼皮一跳心头蓦地又是一惊。单就这一笔功力深厚的铁划银勾，就足以引人侧目。待细细阅读，只觉遣词优美朴实，内容详尽有物，让人颇有一种齿颊留芳般的耳目一新。
他赞了几句，不动声色地将手中纸页卷起塞在袖中。又与张老太太并族长顾九爷就来年地里庄稼的收成闲谈，看着天时渐晚这才率众离去。
一县之尊都送了礼，其他的士绅们自然也要随一份礼。
忙碌半天的顾瑛看着堆满了半间厢房的绸缎、糕饼、碗盆、家具并几件金器玉器，坐在炕边暗暗发愁。这收了礼就要回礼，以后这些人家娶媳妇嫁女儿做满月打十朝，都要一一还回去才行。
应付完最后一位客人，推门而入的顾衡听清她的烦恼，好看的杏核眼似乎都愁出了血丝，不由哑然失笑。见佳人一时要恼怒，忙起身将地上的礼物大致分类，细细分说其中的门道。
“哪里还需重新置东西，还礼讲究个差不离就行了。你使钱小虎帮着打听一下最近时日有没有做事的，把这家的礼物还给那家，把那家的礼物还给这家，仔细莫给错了就行。其实大家都是心知肚明，这些东西至多换个红封皮儿罢了。”
顾瑛一听的确是这么个理儿，心头忧烦去了大半。
将礼簿放在一边，咯咯笑道：“哥哥你懂的真多，人家说举人是天上的文曲星下凡。你连这些内宅之事都知道，我就想不出这样不亏钱不亏力的法子。”
顾衡淡淡一叹，“有些事儿看得多了，不学自然也会。大宅门里故旧连着故旧，姻亲连着姻亲，其迎来送往还要复杂得多。幸好在咱们家里只有你我和祖母，两边都没有太多的走礼。”
他望过来一眼，像论述天气一样无比自然地道：“以后我也独守着你一个人，不会弄那些淘气的姬妾之流来闹你的眼睛。”
顾瑛正扯着一块织了仰瓣莲纹的紫绸，闻言微微红了脸。
旋即咬了一下唇角，抬头极认真道：“我会裁衣做饭，会针灸看病，会孝敬祖母。除了没有亲生父母，样样都配得起哥哥。若是有不会的，我也愿意下功夫去学。日后哥哥心里若是生了嫌弃，我就带着孩子带着祖母走得远远的。”
顾衡不由哈哈大笑。
他喜欢这样充满自信浑身干练的顾瑛，从前的……顾瑛不多言不多语，委屈半辈子跟了童士贲那样一个伪善之人，到死那一刻才让自己明白她隐藏至深的心迹。
屋外的桂子香时有时无，青瓷油盏上的昏黄灯火将屋子渲染得一片温暖。
左右已经无人，顾衡就牵着她的手一路细细指点：“……眼下天气虽已然凉快，但糕饼之类的点心不经放。你添些白绵糖干果之类的东西，拿麻纸再一一包好，回头让顾九爷按照户头分给村里的人。”
又指着桌上堆放的绸缎布匹道：“这里面你拣能用的就自用，不能用的就叫经济进来大致作价个估卖出去。他们晓得我成了举人，必定不敢欺瞒哄骗价钱。你仔细比对，与市面上低个两成都行。只要手里有了银钱，在外头什么都买得到！”
顾瑛将收到的礼贴齐在一起，看着或是大红烫金，或是素面洒金的封皮，慢慢道：“哥哥，我们在沙河镇是不是住不长久了？”
顾衡一怔，方柔声道：“怎么突然又想起这个傻问题？明年我要是中了进士，那么下半年肯定要被吏部派官。我毫无背景建树，多半只能谋到某个小县的知县或是学政一级的职位。但若是考不中，只怕又得委屈你在这里继续待上三年。”
他想了一下，又道：“明年我想早些去京城备春闱，到了那边我就细细打探你的身世。京畿重地南来北往的人多，总归能寻到一点线索。我跟祖母商量过，不管有没有结果，不管我中没中进士，明年春天我都会迎娶你进门。”
顾衡忽然露齿一笑，眼里现出一抹揶揄。
“你莫要心急，我从前听那些番邦人说过，女子成亲不宜过早，要不然对身子百害而无一利。你如今跟着祖母在外行走，应当知道年纪大些的女子生孩儿时要容易得多！”
话题怎么转到这边来了，顾瑛脸色顿时羞窘成一块红布，“谁心急了……”
不提这边两人好得蜜里调油，那边方县令一下轿就将随众尽数打发掉，自取了一盏三枝铜雀油灯，把自己关入书房，取出顾衡所做的策论细细研读。
这届乡试策论的题目是一一论海港开放之利弊。
据方县令所知，朝廷有人提议为防东倭异动，最好在今年冬天在东南新增一个不冻港口，以壮我方沿彊海防。内阁当中分为新旧两派，对于是否开放海港本就持两种截然不同的意见，这下又要新增一个，无异是往油锅里倒冰水。
皇帝岁数大了加之性子一向温和，被这两派人马吵得头脑生疼，一通发火后干脆就把这事作为大比的考题之一。
顾衡的文章一开头，就写道：夫中土自隋唐开国以来，万邦来朝旌旗遍布……
用大白话简单的说，开放港口有利有弊。仔细算来，利弊几乎均等。但若不开放港口，无异于闭关锁国自寻死路，反而会使日益壮大的海上贸易转为地下走私。那么就只有趋利避害，追求利益最大化，且将弊处缩为最小。
开放海港，势必会加快内陆与外邦的商品流通，对平抑内陆短缺有至关重要的作用。
譬如日本国的金银矿、爪哇国的香辛料都是中土奇缺的。商人重利，相对的会促进港口之繁荣。若是一味打压与民争利，这些舶来商品最后就会集中在少数有官方背景的商人之手。从侧面讲，会激化官商与普通商人的矛盾。
大禹治水，堵不如疏。
激化矛盾不如因势利导，设置有司专门协管此类商事。并派重兵驻守港口，无论进口还是出口课以重税，丰沛国库的同时，也让中小规模的商人有一条活路，不致被大官商挤兑出竞争圈子。
方县令初初看时，脑门上已经激起一层冷汗。此时再细细研读，就不禁拍案叫绝。此文有理有据，难得的是整篇没有一个字的废话，却将人说得心服口服。这篇策论要是在朝堂上公开，势必会堵住那些老古板的嘴。
海港必须开，但要如何开却是一门学问。
方县令官卑人微，并没有在朝堂上选择站队的意思。但他觉得，这篇策论代表了第三种声音，也代表了自己一向模糊的观点。旧派太老套，新牌太激进，应该有一种循序渐进且不伤根本的方法。
老祖宗笃信中庸之道，不是没有其道理的。相信这也是济南府上层人物点顾衡为乡试亚元的真正目的。这样一个不出门的乡间小秀才，竟将千里之外的事态发展预料得分毫不差，这人的确是多智近妖！
方县令将这篇策论誊抄了一份，又细细写了一封信件，将顾衡的原稿附在信件之后。盖上火漆封印之后，吩咐心腹将信立刻快马送往京城。
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莱州篇大致告一段落。
男主：从此我要踏上神挡杀神，佛挡杀佛的道路了！
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