一个月时间飞快走过。
院试当天，周瑾起了个大早，笔墨直线都是朝廷派发，唯一需要准备的就是吃食。周瑾拿两个竹筒套一起，中间填充细沙，做了一个仿保温杯。热水装里头，能温到下午。
食物是最简单的软馒头，配晒干牛肉。都是方年平日常吃的，以防肠胃不适闹肚子。
方年心头软烂成泥，眼神柔和。她处理事情妥帖，不叫人有后顾之忧。周瑾还在喋喋不休叮嘱，方年静静等她说完，“嗯，我记住了。这里风吹日晒，你快回去。”
准备妥帖目送他进考场，周瑾才舒了一口气儿。
考试三天。
结束后，大门封禁一除，成批学子哗啦啦涌出。方年长身如玉，一堆人中很容易就找到他。周瑾租了一辆马车侯在一旁，温水糕点醒脑薄荷叶放好，朝方年招手。
“方年？”身后有人疑惑道。
方年走到半路被一柄折扇拦下，赵三公子匪夷所思，“果然是你，你在这儿干什么？呵，你不是想考取功名吧。荒唐，低贱匪祸竟然妄想考上功名，谁给你的狗胆妄想自己得不到的东西。”
二指推开折扇，阿瑾在等，方年不想纠缠，“是是，赵三公子您说地都对。院试第一名是您囊中物，除了您没人有资格拿到。这么说您开心了吗？娘子在等我，可以让我走吗？”
“你！”赵三公子气地快吐血，偏偏他还无话可说。咬牙切齿看方年进了马车。
“回家吧。”方年掀开帘子让马夫驱车回家，“阿瑾怎么来了？这里风吹日晒，说好让你在家里等我消息的。”
“赵三公子跟你同场考试，他没故意找你麻烦吧。”周瑾利落抄起马车角落棍子，大有他说“是”就追上去揍赵三公子一顿。
“没有。”方年失笑，忙拉住她，“他虽存心不良，还不至于大庭广众下对我动手动脚。那个词怎么说来着，‘有辱斯文’。”
“那你也要防备。万一放榜时你考了第一，他心有不忿上来打你怎么办。”周瑾一想到看见方年被一堆人推搡到墙角拳打脚踢的场景就心塞，从袖中拿出一堆新做的工具给他配上防身。
方年是小时候追在她屁股后面跑的瘦弱少年，全然忘了提刀左劈右砍尸体堆成小山的也是他。
方年张开臂膀随她摆弄，眼珠滴溜儿转了一圈，喃喃道，“不会的，第一名只能是赵三公子。”
“嗯？你说什么，我没太听清。”周瑾忙活中茫然抬头。
“什么都没有。”方年敛下眸子，“回家吧，累了三天，想好好睡一觉。阿瑾陪我一起，怎么样？”
“好的好的。”周瑾一听见他说累就心疼孩子，冲驾车小二喊，“越快越好，给你加钱。”
“好嘞。”
院试确实折磨人，方年身体倍儿棒也睡了一天一夜，清醒时屋内暗了些，窗外天边橘色夕阳正慢悠悠敛起最后一丝光。
屋子角落处，陈师炀靠墙站着，琢磨出味儿，“你把赵武威拉下马的法子……还真独特。”
“我就当你在夸我了。我得摘出来，炀炀，有件事只有你能做到。”
“嗯，我知道。”
院试考完，主考官开始批复卷子。考生答完卷子，由专人再誊写一份，糊名封存一齐交到主考官案上，批复择优选出二十人，即为秀才。
平安县这场院试在誊写到一半时出了问题。天干物燥起了一场火，点燃了重兵把守的试题库。居庸关总兵陈师炀大人当机立断以最快的速度抢救试题，灭火。
幸运的是，烧掉的原卷已经全部誊写完，于本次院试影响不大。
两个月后，院试成绩敲锣打鼓张贴在红榜上。
周瑾派去的人肉贴肉挤进在榜前，再三确认无误后，回去报信。
“夫君榜上可有名？”说不紧张是假的，看那人这样儿心里大概有了底。
报信人跑地太急喘着粗气儿，面色红润喜气洋洋，话还说不出来，就拱手做恭喜状。
“恭喜大爷，恭喜夫人，大爷考中了！十八名，以后大爷是秀才老爷了。这是大喜事儿。”
“果真如此？”周瑾激动地拍桌而起。
“那还有假，红榜上红纸黑字写地清楚明白，底下还有郡守大人的印鉴呢。”
“太好了。我家有喜事，这红封你拿着！”周瑾又问，“可记得第一名是哪位才子？”
同榜的秀才往后很可能同期为官，到官场上那都是老乡同门助力军。因此考中的基本都会备一份同期名单，以便相互拜访结交。
报信人就是干这行的，接过红封掂了掂眉开眼笑，忙奉上纸筏，红榜上的新秀才从籍贯到人口按顺序罗列，“五日后海宴楼郡守赵大人、郡丞李大人设宴款待诸位榜上秀才，还会当众展示前三名大作。这是结交的绝佳机会，方大爷可得抓住了。”
“真是有心了。”周瑾又给了个红封，将人客客气气送走。
纸筏上，第一名是赵子杰。
郡守大人赵武威家的赵三公子。
“阿瑾，第一名是谁？”
方年在厨房里忙活，听到声儿卸下围裙擦了把手闲庭信步走过来。饭也做好了，白灼虾、手撕包包菜、干煸鸡块、凉拌笋丝，并一份蔬菜清汤端到饭桌上。
周瑾敏感了，她嗅到一丝不对劲儿，眯起眼眸瞅方年。明明是自己的考试，不关注自个儿名次反倒对别人的更感兴趣。
哪儿哪儿都不太合常理，可是非要挑出开说，又都很合理。
“你背着我做了什么？”周瑾问道。
方年从不骗周瑾，有问必答。
“正试图把赵武威拉下马。”
“什么？”周瑾掏了掏耳朵，她不是听错了吧，最近他干的事只有读书考试。
方年盛好白饭，给周瑾碗里夹了鸡块和手撕包包菜，修长优雅指头翻飞，不一会儿小半碟雪白虾肉和虾壳分开。方年用公筷夹到给周瑾，周瑾的饭碗很快冒了尖儿。
“这段时日努力读书，院试才能写出第一名的文章。交卷时，名字写上赵子杰。”
