程士诚连做了五六个晚上的噩梦。
而且, 梦境仿佛是连续的，渐渐串起，寓示着他有可能的另一番人生。
在梦中, 他听说义子程嘉为自己找到了媳妇, 父母出身不显的顾氏，好歹祖父曾是丞相。
他因为战场遗伤一蹶不振，颓唐多年, 觉得人世间没滋没味。知道自己要做公爹后, 情绪一样波澜不大, 只是觉得，需要按部就班帮义子操持，娶回娘子来。
在梦中的永盛三年正月初六, 女方如约而至, 浩浩荡荡来了一群人谈事，有姑娘顾氏的亲父母, 还有姑娘的三叔、三婶、大堂兄、大堂嫂, 乃至两三个堂姐妹。
程士诚像是雾里看花一般观察着梦中的自己, 拧着浓眉, 只是低头饮茶, 将不耐烦表现得淋漓尽致，塞满伯府花厅的客人们, 只有顾凝然一个七品翰林院编修是个官身, 然而包括此人, 一群顾家人, 要不就贼眉鼠眼四处张望, 要不就畏手畏脚噤若寒蝉，没有哪个是上得了台面的。
程士诚在床上翻来覆去, 隐约感觉梦境不对，他明明是在这日见到了一个令他激荡不已、魂牵梦绕的女子，是谁呢?为何没有出现？
梦境中的他，厌世一般在上首坐着，好像下一瞬就要拂袖而去了，然而原本背景音一般的女眷们之间寒暄，莫名变得声声可辩：
“他二伯娘，你找我们出面帮宁娘撑场子，算是找对人了，唉……都是一家子骨肉，我们可不会像是熙哥儿夫妇，推三阻四的。”这是尖酸高调的女声，程士诚确定自己并没听过，怎么会梦到？
“多劳烦他三婶，熙哥儿他们，也是事出有因。听说年前快封印那日，礼部尚书带着大部分下属出去喝酒了，皇上突然想找几本古籍对比着看看，到礼部传唤，只有咱们老实头儿熙哥儿留守衙司，就到皇上御前应答了。皇上听着高兴，这不……就将古籍整理的重担交给了他。”
“呸，就他顾凝熙能耐啊？我夫君顾凝然就是差个机会而已。”
“对对对，顾家子孙怎么会差。只是皇上要的急，礼部其他人又坐干岸不给熙哥儿帮忙，他和荷娘足不出户，天天忙着呢，这个年都没过好。我去他们府上时候，看荷娘陪熙哥儿也辛苦，两人都熬出黑眼圈了，就没提宁娘的事情。要不然，以荷娘的热心肠，今日这场合，必然能请她一同过来的。”
这道多少熟悉的中年女声，令他在床上呼吸平稳了些许，最重要的，是“荷娘”二字，像是熨帖良药一般，安抚了程士诚。
只此一晚，回顾梦境时候，程士诚还不以为意，只是醒后哑然失笑，想想若非义子婚事，顾如宁娘亲托付对了人，自己真就未必见得到陶心荷。
他遇到阿陶确实幸运，印证着缘分二字。
感慨着命运，程士诚白日里又送了些鲜亮布料到陶府，果不其然被退回。
为了伯爷已经与陶府门房结拜成异姓兄弟的下人，顺口禀报，听说顾司丞这几日老往陶府送各式香料，每样都不算名贵，但是接连不断，日日出新，门房们都当一景儿在议论，打赌哪日会被陶居士收下，或者，顾司丞哪日作罢收手。
程士诚也如同听笑话一般，听了就罢，继续安排打点十数日后一大群人到山庄游玩的各项事务，力求能在此行中与阿陶多相处些，打动她石头般又坚硬又紧闭的心。
可是后面，他又梦了些事情。
程士诚梦到，顾家诸人当着他的面阿谀奉承，背地里，却想着将顾如宁三叔家的庶妹送到吉昌伯床上，丝毫不顾虑万一成事，程、顾两家人如何论亲戚辈分。
不知道顾家人对传言如何理解的，硬是找机会给程士诚下了极重的媚/药。
最令男子痛苦的是，神智清明无比，身体叫嚣得要爆炸，软玉温香的顾家姑娘赤果着，缩在床角拥被看着他，一副认命的姿态，他还是，什么都做不到！
程士诚命令守卫将姑娘家赶出去，来不及训斥下属为何马虎，让他着了道，只是咆哮着轰走所有明处暗处的随从。
他独处一室，用锋利匕首，在自己四肢上划了一道又一道，鲜血淋漓不断，以求纾解。
最后，一刀不慎，或者，是他本就心存死志，切到了喷涌出大量鲜血的血脉，临死之前，恨恨念道：“谁人害我，若重活一世，必不轻饶！”话音落下，气绝而亡。
程士诚霍地睁开双眼，暗夜之中无法辨物，然而残留痛感太过清晰，就像是他真的经历过这般惨淡狼狈的死状一般，他忍不住细细摸过自己手脚，没有刀印，完好无损。
一世战场豪杰，因中媚/药缓解不得而自/裁，程士诚捶床数下，对诡异不可解释的梦境又厌烦又恐惧。
冷静下来，回溯梦境起源，好像是，他听到个小丫头，说自己应该病死了？当晚梦到开头，直至如今。
程士诚再睡不着，有了主意。
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二月以来，顾凝熙心情还算平稳。
初一晚上，他赶到了二叔府中，二婶对他亲热一如往常，只是宁娘依旧不理会他。
说实在的，这场和离，顾凝熙将府里许多资财划拨给了陶心荷，管家跟他抱怨了两三回了，田地租子只能等秋后收取，生财如聚宝盆一样的好铺子都给了夫人，最大的流水收入居然是顾凝熙的俸禄，对于他们这等人家来说实在少见，眼下颇有捉襟见肘之囧。
顾凝熙近日在莫启丧事、酒肆租住、沉水香采购方面花了不少银钱，这晚来看望堂妹，惊觉自己一心沉溺莫家事务，忽略了亲人，还是不顾管家的拦阻，斥资置办了许多吉庆图样的精致物件，算是给顾如宁添妆。
他与二叔、二婶、凝烈堂弟闲谈数句，听他们述说顾如宁亲事进展，从儒家礼经角度给出了一些建议，有的被堂弟插嘴批评是书呆子之言不贴实际，有的被二婶委婉指出荷娘早就提醒过了，顾凝熙觉得脸孔发烧，呐呐不成言，他果然没什么用处。
二婶看出他心事重重，单独和他说话，替自己闺女赔了不是，谢过他的赠礼，然后悄悄问他后续打算，尤其说他若纳妾，想必礼俗一窍不通，二婶能给他搭把手。
顾凝熙摇头，说纳妾之事不需再提，对姑娘另有安置，趁机探问吉昌伯情形。
二婶若有所觉，吞吐了好一阵，才将吉昌伯身有隐疾的事情告诉了顾凝熙。
其实，她目睹了吉昌伯对陶心荷压迫性的追逐，对这一点多少产生了疑虑，不过，多一事不如少一事，荷娘没跟她说过什么，二婶便装作不知道。
毕竟，荷娘和顾凝熙都和离了，顾二婶又有什么立场过问吉昌伯和陶心荷之间的情形。
顾二婶刚想提醒顾凝熙，假如陶心荷别嫁他人，不论是谁，他要有心理准备时，就见侄子眼神晶亮，连连喟叹，不想吉昌伯遭此不幸，然而他嘴角的弧度却与言语不符。
顾凝熙来时紧绷，别时舒展，全因二婶提供的一个消息。
之后几日，他吩咐管家，从以往置之不顾的拜帖里，翻找出求画求书的，顾凝熙挑拣着接了几个，将自己闲暇塞得满满，凭笔墨挣得润笔银两，得到管家不住口地称赞主子爷英明。
不过，他没忘记，上次嗅闻到娘子身上香味变化的事情。
白日在礼部上值忙碌，晚上在府里赶工作画，抽不出身，顾凝熙便传信到香料铺子去，根据自己的判断大致划出了香料范围，请铺里伙计每日送几种给陶府，总能碰到娘子喜欢的那款。
可惜总是被拒收，退回到顾府来，管家和其他仆妇按照主子爷命令分着用了。一时间，顾府仆从人人香气四溢，各有不同，仿佛春意早早光顾，百花齐放在顾府一般，也被好嚼舌的人们在背后好一阵议论。
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二月初九，休沐日的前一天，天气明显和暖起来。
顾凝熙此时身在礼部衙司，早上看罢了一份从内阁转到贡举司来的折子，批判他们在选用人才程序方面的不足，酝酿一上午，刷刷几笔写出回应条陈，自己从头看一遍，内容有条有理，逻辑清楚明白，用词精准平实，算是拿得出手，便在午前交给了顶头上司——贡举司秦司正。
随意在礼部灶堂用了些饭食，顾凝熙自然是独来独往。
不过下午难得手头无事，他在司内小屋里枯坐，看阳光给笔架上的几支毛笔镀上金色毛边，一时意动，随着同屋下属去了礼部大值房里，端着茶盏听周遭同僚们议论明日作何消闲，默默想着自己心事。
有人说要去踏青，有人说会走亲访友，有人说要躺倒房内终日酣眠，其中一人问静坐角落、姿态闲然的玉郎君：“顾司丞，你明日准备做甚？”
顾凝熙对问话的人声音有些耳熟，但是依然不敢直呼姓名，怕弄错尴尬，腼腆一笑。
这几日，他对礼部同僚们分外留心，努力观察他们样貌之外的特征，譬如身高、体格、声调等，与莫七七告诉他的信息暗自对照，并没有发现可疑之人，便多了些扎堆人群的举动，例如今日下午这般，想要找出或者排除仇家。
至于明日，他昨晚终于将一副工笔凤凰栖梧图画好，想着趁休沐自在，带到市面上装裱一番，就能交给求画的京城富商。
还有，识画这几日奔波不少，前日禀告已经寻摸到了一处合宜的院落，适合安置莫七七，请主子爷明日亲去看看。
另外，顾凝熙还想去陶府求见娘子，问问她，不喜欢香料，那么喜欢什么？他想从现在开始，重新了解、认识、熟悉娘子，仿效凤求凰又有何不同？
顾凝熙只是择其一答道：“多劳问询，我明日可能到街市上走走。”
有耳目灵通的官员，不知出于善意还是怎样，调笑道：“顾司丞千金买香自珍藏，又包了百种香料赠旧人，都是新鲜风流故事，令我等佩服啊。”
顾凝熙不知这人是谁，皱起眉心，低语：“与君何干。”场面一下子冷凝下来。
就在这时，有小吏过来请顾凝熙到秦司正处去一趟，顾凝熙依言起身，向着满屋上司、同僚、下级团团一作揖，翩然离去，身姿说不出的潇洒好看。他出得门去，方才出言的人才嘟囔着说“神气什么。”周围人打岔过去。
秦司正一向对顾凝熙客气，常夸他是张尚书看好的后进，皇上心里也有他名姓，来日必将一飞冲天，将来别忘记他这个司正才好。
虽然顾凝熙看不分明上司的笑脸，但是对方言语和软是他明白的，他便投桃报李，用心做事，虚心以对。
进到司正单间值房，顾凝熙施了下官之礼，对着上午见过、还算眼熟的背影，轻声询问：“秦司正，您寻我？”
“啪！”秦司正将一封字纸摔到顾凝熙脚边，厉声呵斥：“顾凝熙！你还记得自己身份么？在其位不谋其事，你对得起朝廷，对得起礼部么？”
