赵佶生于公元1082年(元丰五年)十月十日。据说在他降生之前，神宗到秘书省观看那里庋藏的李后主像，“见其人物俨雅，再三叹讶，而徽宗生。生时梦李主来谒，所以文采风liu，过李主百倍。”这种天与神授的迷信传说，自然不足凭信，但从宋徽宗身上，我们也的确看到了李后主的影子。公元1083年(元丰六年)，刚满一岁的赵佶便被神宗封为镇宁军节度使、宁国公，哲宗即位，晋封遂宁郡王。公元1096年(绍圣三年)以平江、镇江军节度使的身份封为端王；公元1098年(绍圣五年)，加封为司空，改昭德、彰信军节度。赵佶从小便岐嶷非凡，到做藩王时，更加风liu倜傥，举止与那些喜欢声色狗马的弟兄们迥然不同。“国朝诸王弟多嗜富贵，独祜陵(即徽宗)在藩时玩好不凡，所事者惟笔研、丹青、图史、射御而已。当绍圣、元符间，年始十六七，于是盛名圣誉布在人间，识者已疑其当璧矣。”他又与驸马都尉王诜(字晋卿)、宗室赵令穰(字大年)往来，二人都善于丹青，作画清丽，令穰又擅长书法，受他二人的熏陶，赵佶的书法、绘画、诗歌都独步一时，在我国文化史上留下了深刻影响。关于这一点，下文将有专章谈及，这里不必多说。
哲宗即位后，因皇嗣未立，心中郁郁不乐，一日，他派宦官去泰州(今属江苏)天庆观问一个被称为徐神翁的人，让他推算休咎，看看将来何人入继大统。徐神翁推算片刻，未发一言，只在一个纸片上写了“吉人”二字，交付来人带回。来人询问再王，徐神翁只是摇头不答，宦官无奈，只得怏怏登程，将纸片交给哲宗。哲宗召集群臣观看，一个个如坠说五里雾中，没有人能作出解释。其实，“吉人“二字合书便是“佶”字，这预示着赵佶有朝一日要君临天下，徐神翁之所以三缄其口，是因为天机不可泄露。元符年间哲宗常在殿廷上会见群臣，看班舍人必定手持笏板巡视班列，遇到没有拿好笏板或站立不按规矩者，便大声说：“端笏立”，意即立朝时要拿好笏板，以示对君王的尊重，因赵佶被封为端王，因而“端笏立”三字就意味着端王持笏被立为帝王了。后来哲宗崩逝。赵佶果然由端王进位天子，“端笏立”三字竟然应验了。哲宗朝曾创建一堂，令群臣进拟堂名，那些饱读诗书，满腹经纶的学士纷纷献名，怎奈皆不中哲宗之意，哲宗搜索枯肠，拟名为“迎端”，意谓迎事端而治之，却应了迎端王人继大统的符谶，未几赵佶即登了九五之尊，可见一饮一啄，皆是天意。这几则记载近于荒唐，很可能出自无聊文人的手笔，他们极力阿谀奉承徽宗，以求给自己带来一点好处。但这至少也说明，赵佶的行踪已引起了朝野的注意。
赵佶是个昏而不庸的皇帝，他虽然宠信奸臣，但最高决策权却是一直牢牢控制在自己手中的。在这方面，他确实继承并极度扩大了神宗皇帝管理朝政的一些办法，最突出的就是天下之事，无论巨细，全得秉承他的“御笔手诏”处理。原先负责讨论、起草诏令的中书门下、翰林学士被他一脚踢开。蔡京等贵威近臣要想办什么事情或于求恩泽，也全得先请赵佶亲笔书写，然后颁布执行。有时赵佶自己忙不过来，就让宦官杨球代笔，号日“书杨”。对“御笔手诏”，百官有司必须无条件地执行，否则便是“违制”，要受到严惩。政和(1111—1118)以后，就连皇宫大内的事务他也要亲自过问，经常象太祖皇帝一样骑马到各司务巡视。赵佶在各个方面都力图显示天子的至高无上的权威，他甚至禁止士庶百姓用龙、天、王、君、帝、圣、上、主、皇等字起名字。在当时各行各业中都有出类拔萃的人物，如下棋的刘仲甫、晋士明、弹琴的借梵如、弹琵琶的刘继安、舞蹈的雷中庆、吹笛的孟水清等人，其技艺都属前绝古人，闻名天下。只有丹青、绘画因为赵佶自以为独擅其神逸，把天下的妙手都召入宫内使唤，代其染写，成了十足的御用工具，所以当时的画家极少名气很大的。
宋朝的腐朽无能被金人看得一清二楚。金兵占领燕京后，就不承认双方早已议定的条件了。几经交涉，才让宋朝收回燕京及其附近的六州之地，条件是：宋朝不但要把给辽的岁币五十万两匹如数交给金，还得每年加纳一百万贯的“燕京代税钱；”金兵撤退时，把燕京的人口、财富全部席卷而去，赵佶付出了巨额代价得到的只是一座空城。
买卖虽然亏本，但对于一向手面阔绰的赵佶来说，这点钱又算得了什么?要紧的是又可以利用这桩大喜事自我陶醉一番了。想当年太宗皇帝从涿州战败后，背上中了辽人的流矢，狼狈而归；真宗皇帝澶渊之盟，被辽人勒索去三十万两匹银绢的岁币；仁宗皇帝时又增加二十万两匹；先帝神宗皇帝时，辽人来聒噪，又割地数百里，这些事无一不使大宋官家丢尽了脸面。如今辽朝灭亡，从周世宗时候起一直被中原帝王视作心病的燕云十六州问题，被我赵佶妙手治愈，列祖列宗在九泉之下也能吐出这口怨气了，这难道不是个万分了不起的功勋吗?赵佶宣布大赦天下，命人作《复燕云碑》，给一班参与这场战争的宠臣象王黼、蔡攸等人加官晋爵，童贯还因神宗皇帝说过“能收复燕云之境者，封王”的话，而被封为广阳郡王。降将郭药师也当上了大官，赵佶赐给他甲第、姬妾，还在后苑延春殿接见他。郭药师抹着眼泪说：“臣在北国，每听说赵家天子，总觉着好象在天上一样，没想到今天得望龙颜。”赵佶听到如此肉麻的奉承，高兴得心花怒放，把郭药师夸奖了一阵，委任他镇守燕山。赵舍还想让他抓住天祚帝，郭药师说：“天祚乃臣的故主，陛下要臣死，臣不敢辞，要让臣残害旧主，便不是臣事陛下的本心，还是叫别人去干吧。”说罢，涕泣如雨。赵佶更觉得他忠心可嘉，亲手解下自己穿的珠袍，连同二只金盆赐给了他，还让贵戚大臣轮番设宴招待他。赵佶自己也跑到王黼家中喝酒，从早喝到晚，烂醉如泥，连话都说不出来了。直到五更时分，才在内侍武装护卫下，连扶带抬地回到了大内，第二天还不能升朝坐殿。就这样，满朝群臣全都沉浸到了醉乡梦境之中，恬然不觉末日即将临头。
宋徽宗赵佶,他政治上昏庸，生活上荒唐，艺术上聪颖。北宋王朝因他而亡，但在艺术上他是个天份极高的书画家，也是 艺术活动的组织者和倡导者。他广泛收集民间文物，特别是金石书画，命文臣编辑《宣和书谱》和《宣和画 谱》等。他的书法，早年学薛稷，黄庭坚，参以褚遂良诸家，出以挺瘦秀润，融会
贯通，变化二薛（薛稷， 薛曜），形成自己的风格，号“瘦金体”。其特点是瘦直挺拔，横画收笔带钩，竖划收笔带点，撇如匕首， 捺如切刀，竖钩细长；有些联笔字象游丝行空，已近行书。其用笔源于褚、薛，写得更瘦劲；结体笔势取黄 庭坚 大字楷书，舒展劲挺。
