烟草最早产于南美州，明朝后期传入中国以后，吸烟习惯很快在中国人中间流行起来。特别是到清嘉庆（1796—1820年）时，清仁宗一反过去的禁烟态度，任其自然发展。于是种烟愈加普遍，烟制品的种类也不断增多，当时清宫中主要盛行吸鼻烟和水烟。
鼻烟，据说是明万历年间由意大利传教士利玛窦带到中国来的，明末已在中国流传。鼻烟是以富有香气的烟草掺加某些名贵药材，如麝香等，再研成细末制成的。把这种烟末吸入鼻中，会感觉到辛辣芳香，可以开通鼻塞，提神醒脑，医治头眩感冒。鼻烟无需火石点燃，只要用手指捏上少许，吸入鼻中即可，十分简便易行。由于鼻烟不用火种，可以避免草原、森林起火，又携带方便，因此深受当时处于北方游牧生活的满清贵族的欢迎。
清统治者入关以后，王公贵族对鼻烟十分嗜好，使它很快在宫廷中推广开来，据清宫档案记载，雍正、慈禧、光绪等人均吸过鼻烟。清宫中的官员还常常以拥有优质的鼻烟和精美的鼻烟壶向别人夸耀。
水烟是用烟叶加入食油等作料进行拌制，再压成饼块，最后刨成细丝的一种烟，它需要借助水烟简来吸用。水烟主要产自福建、甘肃两地。清代后期，宫廷内盛行水烟，大凡皇帝、后妃都吸用水烟。马德清《清宫太监回忆录》中说，初进宫的小太监首先就要学会侍候主人吸水烟。清宫中的水烟筒多用白铜、黄铜、锡等金属制成，高级的就用银质或镀金的。
